J. F. Powers (Jacksonville, 1917 Collegeville, 1999) estudió en la Universidad de Northwestern mientras trabajaba como editor, librero o vendedor de seguros. Pasó trece meses en prisión durante la Segunda Guerra Mundial por sus convicciones pacifistas. Powers fue autor de tres libros de relatos y dos novelas Morte dUrban (National Book Award, 1963) y Wheat That Springeth Green. Su cuento «The Valiant Woman» fue galardonado en 1947 con el premio O. Henry de relato, el más importante dentro del género. Vivió en Irlanda durante trece años y a su regreso comenzó a dar clases en la Universidad de St. John en Minnesota, lugar donde se desarrollan las aventuras del padre Urban.
J. F. Powers narra de manera hilarante en esta novela el enorme trabajo que realiza el padre Urban, relegado a un triste destino en medio de la nada más absoluta después de saborear las mieles del éxito eclesiástico, pero decidido a revitalizar la orden de los clementinos.
El encanto del padre Urban le convierte en un precursor de los predicadores, una figura tan estadounidense como las barbacoas comunitarias y el béisbol, ocupaciones a las que tan aficionado era este singular hombre de fe. Sin embargo, a pesar de ese encanto aplaudido por todos, el padre Urban no consigue atraer a más feligreses ni, lo que es peor, que sus compañeros de la orden den muestras de espíritu «emprendedor». El padre Urban ha de lidiar con envidias y conspiraciones que recuerdan a las de cualquier oficina gris. Su inteligencia y pragmatismo le hacen replantearse si finalmente tiene algún sentido la misión que tiene encomendada.
El catolicismo se convierte en una mera excusa para retratar a oscuros personajes que siguen hoy dominando Estados Unidos, un país –como en Europa, no nos engañemos– en el que siempre vencerá el mensaje que traiga de la mano más capital. Injustamente olvidado, J. F. Powers, con una escasa producción literaria, fue admirado por autores como Flannery O´Connor o William Gass (este último publicado también por La Navaja Suiza). ¿Ha envejecido mal el padre Urban? No, su mensaje es todavía hoy en día absolutamente clarividente. Leer esta novela es una oportunidad de comprender no sólo la evolución del mundo del trabajo desde mediados del siglo XX sino también las miserias y ambiciones humanas. Larga vida al padre Urban y larga vida a la orden de los clementinos.
Librería Los Editores (Madrid)
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