Así comienza Chrétien de Troyes las aventuras del caballero Lancelot, y muchas de estas cosas dignas de mención encontrará el lector en este libro del gran medievalista británico Maurice Keen. Pero, ¿cómo puede diferenciar el historiador un modelo extraído de un mundo de ficción y fantasía con su propia realidad histórica? En La caballería, Keen analiza la compleja estructura de esta parcela de la sociedad medieval -sus desfiles, su heráldica y sus caballeros de brillante armadura- y cómo se convirtió en un mito y en un ideal social de profunda influencia en la Europa posterior a la Edad Media.
Keen subraya también la relevancia inicial de las nuevas tácticas militares que convirtieron a estos guerreros a caballo en un grupo segregado y privilegiado. La fusión de elementos marciales, aristocráticos y cristianos se acabó decantando hacia estos últimos, a raíz del papel decisivo desempeñado por la caballería en las Cruzadas. Posteriormente, la aparición de las novelas de caballería favoreció la consolidación de una mitología propia en torno a figuras como Carlomagno o el Rey Arturo. Esta deriva hacia la extravagancia y el boato, llevó a muchos historiadores a hablar de una decadencia final de la caballería. Sin embargo, sus valores y virtudes mantuvieron su vigencia y se convirtieron en un importante legado con una profunda influencia en la historia de Occidente.
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