Hugo Baumgartner, un joven judío alemán, se ve obligado a huir de su tierra natal al llegar los nazis al poder. Tras pasar por Venecia, el único lugar en el que no se sintió extranjero, termina su huida en India. Allí sufre penurias, descubre ese mundo de aromas y colores ajeno a su modo de ser y se enfrenta, en suma, a un choque de culturas y hábitos. Un choque que el tiempo le demostrará que no siempre es entre Oriente y Occidente, sino también entre los divergentes matices internos de cada uno de estos mundos.
Hugo traba amistad con una mujer alemana que se convertirá en la única relación entrañable en aquel país. Al estallar la guerra, aunque Hugo es un judío exiliado, sigue siendo ciudadano alemán y, paradojas del destino, los británicos le recluyen en un campo de prisioneros. Durante su reclusión estudia arte y literatura y se consuela con las cartas que le envía su madre desde Alemania. Hasta que un día dejan de llegarle.
Al terminar la guerra, perdido y desorientado, se instala en Bombay. Es una India crispada entre nacionalistas y colonialistas británicos, entre musulmanes e hindúes. Una India atormentada a la que, poco después, empiezan a llegar, mochila al hombro, los primeros trotamundos occidentales. Un nuevo y dramático contraste vital con unas gentes extrañas que le ven como un elemento exótico. Han deambulado por el mundo y sufrido penurias y cárcel como Hugo, pero con la diferencia de que estos hijos de clase media buscaban nuevas experiencias cuando él, acosado, sólo ansiaba estabilidad.
Con un vocabulario rico en matices, una prosa emotiva y una trama sólidamente construida, Anita Desai nos describe la historia de un superviviente, de un ser estigmatizado y herido en lo más profundo que no encuentra su lugar: demasiado oscuro en la Alemania de Hitler, demasiado pálido en la India poscolonial, demasiado extraño para un mundo en acelerada permutación. Un eterno extranjero que busca su destino en una India que, como en sus obras anteriores,
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